El experto y socio de Voces Mineras hace ver que los resultados alcanzados por los desarrolladores de esta herramienta tecnológica auguran que en no más de 15 o 20 años la lixiviación clorurada será la gran protagonista de la actividad industrial relacionada con el procesamiento de minerales de cobre.
En esta nueva nota de nuestro ciclo de entrevistas “Voz Experta VVMM”, el ingeniero Esteban Domic, experto en hidrometalurgia, aborda los principales avances en esta disciplina y en particular las perspectivas para la lixiviación clorurada.
A juicio del creador del proceso “Lixiviación TL” –que marcó un hito en la industria-, el uso de cloro como elemento central en el procesamiento de minerales por vía hidrometalúrgica, tiene múltiples ventajas.
– ¿Qué avances importantes advierte en el desarrollo e implementación de nuevos procesos hidrometalúrgicos eficientes y qué está pendiente?
– Claramente la generación de nuevas tecnologías asociadas al procesamiento de minerales por una vía hidrometalúrgica, asociadas al uso del cloro como elemento central. Los resultados alcanzados por los desarrolladores de esta herramienta tecnológica auguran que en un plazo no superior a 15 o 20 años la lixiviación clorurada será la gran protagonista de la actividad industrial relacionada con el procesamiento de los minerales de cobre, particularmente aquellos de baja ley.
Asimismo, la producción de cátodos de cobre en reemplazo de la exportación de concentrados, o de la idea de costosas fundiciones, cada día se ve más atractiva. De ahí se deriva la posibilidad de recuperación de subproductos, que se integran con facilidad a la lixiviación clorurada del cobre.
– De acuerdo con su experiencia, ¿qué ventajas tiene el uso de la lixiviación clorurada?
– La gran ventaja que tiene la lixiviación clorurada, frente a otros emprendimientos que se conocen en el mundo de la metalurgia (uso de nitratos, de yodo y otros reactivos orgánicos), es la gran afinidad que tiene con las tecnologías de recuperación complementarias para cátodos, ya conocidas y probadas, como son la extracción por solventes y la electrodepositación (SX-EW).
Por otra parte, la corrosión que afecta a las instalaciones donde se procesan las soluciones cloruradas ha intensificado el uso de materiales plásticos en bombas, válvulas, piping y otras instalaciones susceptibles de ser afectadas por la corrosión, dejando de ser un problema como se planteara originalmente.
Otra gran ventaja es que la acción físico-química de las soluciones cloruradas, junto a métodos y procedimientos apropiados, permite el procesamiento de minerales con contenidos fuertemente refractarios frente a la lixiviación clásica en ambiente ácido, como es el caso de los sulfuros primarios de cobre, particularmente la calcopirita.
Por último, no es menor la posibilidad que se abre de recuperar diversos subproductos en el mismo sistema de lixiviación de soluciones cloruradas.
– ¿Qué impacto podría significar para la producción minera el uso de tecnologías que permitan reemplazar la concentradora en el tratamiento del mineral?
– En primer lugar, una disminución en los consumos de energía y en los grados de molienda que se requieren en la actualidad, bajo el escenario del uso intensivo de las concentradoras. Un concentrado rougher se abre como opción clara en dicho esquema, lo que permite aumentar los tonelajes tratados en una misma concentradora. Con esto, se tiene un segundo impacto, al verse afectada la ley de corte económica del yacimiento, que puede bajar notablemente. Por último, un tercer impacto, muy posiblemente, es la disposición de los residuos finales de una manera más estable desde el punto de vista ambiental.
– ¿Cuán factible ve la lixiviación de concentrados para producir cátodos sin pasar por una fundición?
– Absolutamente factible. Hoy existen emprendimientos que se encuentran a escala de planta piloto y que ofrecen la oportunidad de alcanzar niveles de solubilización de los sulfuros de cobre contenidos en un concentrado superiores al 97%, en tiempos inferiores a 100 días.
Eso, con costos competitivos con una fundición y con la oportunidad de recuperar simultáneamente gran parte de los subproductos tradicionales de los concentrados de cobre, como el oro y la plata, más otros no tradicionales, como el cobalto, que se encuentran en forma de sulfuros, en cantidades menores.
Las tecnologías para recuperar los distintos metales desde las soluciones resultantes de tal lixiviación son conocidas y están plenamente desarrolladas a nivel industrial. La oportunidad de tratamiento simple y selectivo para menas polimetálicas constituye otra ventaja importante, para yacimientos que los contengan.