Desde que comenzó la obtención metalúrgica en el Medio Oriente hace aproximadamente 7.000 años hasta hace unos 200 años atrás, el color dominante de los metales en uso fue el rojo del cobre, los diferentes matices del bronce hasta el amarillo del latón con sus diferentes patinas generadas durante el tiempo. En el Cuadro N°1 se puede apreciar la irrupción de los metales en el tiempo en la región del Medio Oriente y el Mediterráneo Oriental, cuna de nuestra civilización.

Cuadro N°1

El cobre fue definitivamente el primer metal producido y utilizado para fines prácticos. Antes ya se usaban en forma muy limitada el oro, la plata y el cobre nativos encontrados como nuggets en los lechos de los ríos.

Alrededor de unos 5.000 años A.C el hombre descubrió que fundiendo cobre con minerales arsenicales primero y con casiterita (óxido de Sn) después se obtenía bronce, una aleación de alta dureza que además permitía obtener por primera vez objetos fundidos. Esta “revolución industrial” fue la llave para un enorme progreso de las primeras civilizaciones en Mesopotamia y Egipto y además le dio el nombre a una época que duraría aproximadamente 2.000 años: la Época de Bronce.

Poco antes del descubrimiento del bronce el hombre comenzó a fundir el oro y poco después, la plata, el estaño y el plomo. Ninguno de estos primeros metales era apto para fabricar las herramientas o armas hasta que a mediados del segundo milenio A.C. comenzó la difusión de minerales de hierro y la obtención de acero forjado. Inicialmente este nuevo metal fue mucho más caro que el bronce y pasaron más de 500 años hasta que finalmente pudo desplazar al cobre y bronce de sus principales usos: herramientas y armas. El uso del acero se masificó en torno al año 1.000 A.C. y le dio su nombre a la época siguiente: Edad de Hierro.

Pasaron otros 1.000 años hasta que una nueva aleación comenzó a ganar espacios en una sociedad del Imperio Romano: el latón, aleación de Cu+Zn. Esta prometedora aleación se produjo inicialmente mezclando láminas de cobre con mineral de zinc oxidado (calamina).

Recién a finales del S. XVIII se logró producir Zn metálico en Europa aunque en India ya se conocía hace unos 1.000 años. El Ni, Al, Ti y el acero inoxidable son todos descubrimientos posteriores de los últimos 200 años.

Históricamente es el cobre y sus aleaciones el metal que más influenció el desarrollo de las grandes culturas y el descubrimiento del fierro le dio un empuje adicional. Esta importancia estratégica de los metales también explica el elevado estatus de todo el negocio minero en el pasado y la asociación de los metales con el mundo de los dioses y la mitología de la antigüedad.

Pero, ¿cuál es la razón por la cual fue el cobre y no otro metal el primero en ser usado por la humanidad? En el cuadro N°2 se muestra la estructura típica de un yacimiento de cobre tipo veta explotado en la antigüedad. Esta estructura geológica lleva la clave que permitió el temprano uso de este noble metal. En la parte superior del yacimiento o veta, la zona de oxidación, se encuentra en algunas minas cobre nativo, y fue ese el primer cobre usado por las sociedades antiguas. Ningún otro metal de uso práctico (para fabricación de herramientas y objetos de uso doméstico) se encuentra en forma nativa. Además, los minerales oxidados encontrados cerca de la superficie, especialmente la malaquita y la cuprita, son fáciles de reducir con carbón, en simples hornos de greda. El cobre fue el único metal de uso práctico que pudo ser producido con la tecnología disponible hace 6.000 ó 7.000 años.

Cuadro N°2

El lento desarrollo tecnológico de la antigüedad permitió al cobre y al bronce dominar el escenario por miles de años hasta la irrupción de la metalurgia de hierro.