Compartimos un completo resumen elaborado por Jürgen Leibbrandt, socio de Voces Mineras A.G., realizado a partir de las múltiples presentaciones, mesas redondas y debates que tuvieron lugar durante la Semana Cesco 2024 y la Conferencia del Cobre organizada por CRU.

Apuntes de Jürgen Leibbrandt, ingeniero civil metalúrgico, socio de VVMM.

La actual producción mundial del cobre primario está distribuida geográficamente de la manera siguiente:

• Norteamérica con 2,3 millones de toneladas anuales en 61 minas con leyes que se mantienen en torno al 0,5%.
• América Latina con 8,8 millones de toneladas anuales en 129 minas con leyes que vienen decreciendo hacia 0,5%.
• África con 3,6 millones de toneladas en 51 minas con leyes que vienen aumentando de 1,5% a 2%.
• Asia-Pacífico, incluido China, con 4,0 millones de toneladas en 30 minas con leyes que vienen disminuyendo hacia un 1%.
• Medio Oriente con 0,4 millones de toneladas en 5 minas con leyes en torno a 1,5%.
• Europa con 1,1 millones de toneladas en 17 minas con leyes en torno a 1,5%.

La mediana minería, definida para empresas que producen entre 20.000 y 100.000 tpa, ha disminuido en 735.000 tpa entre el 2018 y el 2022, o de un 14,5% a un 13,1% representando un 67% de la disminución mundial de la producción de cobre.

La demanda de cobre impulsada por la transición energética y el combate al cambio climático ha aumentado el déficit proyectado a diez años, que venía siendo en torno a 6 millones de toneladas, a un récord de 7 millones de toneladas para el año 2034. La producción de estos 7 millones de ton adicionales, aún no comprometidos, provendrá de los siguientes países (en orden de mayor a menor volumen): Chile, Perú, Argentina, Estados Unidos, Canadá, R.D. Congo, Indonesia, Rusia, Brasil, Pakistán y otros.

La demanda asociada a energía verde (vehículos eléctricos y ERNC) se estima aumentará de los 2 millones de tpa actuales a 10 millones de toneladas anuales hacia el año 2035.

La demanda de cobre refinado (cátodos de cobre) está hoy concentrada en un 60% en China, es decir de los 25,6 millones de toneladas, más de 15 millones de ton se procesan y transforman en China, pasando a formar parte de la infraestructura y los productos de ese país, o siendo exportados como productos semielaborados o como parte de productos terminados, entre automóviles, equipos eléctricos y electrónicos, entre otros.

El consumo de cobre refinado en el mundo sin China es hoy el más bajo de los últimos 40 años.

Esto tiene relación directa con la capacidad de fundición de concentrados que existe en ese país, y hay nuevas fundiciones en construcción en ese mercado que hacen que los concentrados producidos terminen en su mayoría en fundiciones chinas.

Este destino que distorsiona el mercado no favorece la reducción de emisiones, ya que se transportan millones de toneladas de material estéril por los océanos del mundo. Si en Chile queremos producir cobre verde deberá ser cobre refinado producido en fundiciones locales capaces de competir a nivel internacional. Una fundición de este tipo, de paso, será capaz también de recuperar una serie de subproductos que hoy se pierden.

Balance de mercado y uso del cobre

El balance de mercado del CRU contempla un déficit este año que va creciendo hacia 2027 y 2028, por lo que la presión sobre el precio va en aumento. Según CRU, el precio del cobre podría llegar a 5,9 USD/lb el año 2028, lo que a mi modo de ver es bastante conservador. Creo que hay espacio para que suba bastante más.

La estrechez de mercado y las expectativas del precio han acelerado la sustitución en prácticamente todos los mercados. Así, por ejemplo, Sumitomo Electric producirá el 60% de su cableado para automóviles de aluminio hacia el año 2030. Sólo India es la excepción en esto, ya que incrementará el uso de cobre en alambres y cables de un 38% a un 41%.

Mas cobre y otros minerales críticos son requeridos para cumplir las metas de cero emisiones de CO₂ hacia el año 2050. Esto representa enormes desafíos para la exploración que:

• Ha tenido un 80% menos descubrimientos de depósitos de cobre en las dos últimas décadas.
• La profundidad media de los depósitos descubiertos los últimos 15 años es de 1 km.
• Sólo el 1% de las perforaciones ha sido exitosa, lo que nunca ha sido tan bajo.

Esto implica que habrá que multiplicar los esfuerzos de exploración por 10.  Se necesitan 17 Escondidas o 600 nuevas Candelarias, y a Chile le cabe un rol preponderante en esta tarea, dado que tiene el 28% de la producción mundial, tiene el 19% del presupuesto de exploración del mundo y 190 millones de toneladas en depósitos, un 21,4% del total; le sigue Perú con un 10,2%.

Proponen usar inteligencia artificial con nuevas técnicas de Ambient Noise Tomography, apoyado con tecnología satelital.

Todo este escenario de mercado positivo para el cobre hizo que los líderes de las compañías mineras extranjeras presentes en el evento expresaran públicamente y pidieran al gobierno chileno destrabar los permisos para poder impulsar las inversiones.