Los pormenores del acuerdo firmado entre la cuprífera estatal y la minera no metálica fueron abordados por el abogado Cristián Quinzio y el ingeniero comercial Víctor Pérez.

El contexto en que se gestó el acuerdo entre Codelco y SQM, sus condiciones, sus potencialidades e implicancias, fueron analizados por socios expertos de Voces Mineras en una reunión almuerzo que compartieron junto a otros miembros de la agrupación gremial. En la ocasión, el abogado Cristián Quinzio y el ingeniero comercial Víctor Pérez “desmenuzaron” el memorándum de entendimiento (MdE) suscrito entre la minera estatal y la empresa no metálica, respondiendo las múltiples consultas de los presentes.

Como contexto, Quinzio hizo ver que de los salares existentes en el país, hay 45 con alto contenido de litio y actualmente uno solo en explotación, que es el Salar de Atacama. Recordó que en 1979 se declaró la no concesibilidad de este mineral, exceptuándose de esa condición las pertenencias mineras de litio o minerales metálicos constituidas con anterioridad. Ese es el caso de las pertenencias denominadas “OMA” que posee Corfo previo a 1979 y desde las cuales extraen litio SQM y Albemarle en la actualidad.

Dichos contratos tienen su origen en la década de 1980, el primero entre Corfo y Foote Mineral Company, que en 1981 dio forma a la Sociedad Chilena del Litio (SCL) para producir carbonato de litio a partir de salmuera, operación que hoy está en manos de Albemarle, y por la que tiene autorización para explotar litio hasta fines de 2043.

El segundo proviene de una licitación internacional para desarrollar las reservas de potasio en el salar, que Corfo adjudicó en 1986 a un consorcio integrado por las empresas Amax y Molymet, con las cuales formó Minsal. En 1993 SQM compró la participación de las firmas privadas en la sociedad (75%) y dos años después adquirió en bolsa el 25% restante que tenía Corfo, dando vida a SQM Salar. En este caso el contrato de arrendamiento expira en 2030.

Tanto Quinzio como Pérez destacaron que en el Salar de Atacama se encuentran las mejores reservas de litio del mundo, con altas concentraciones, mayores índices de evaporación y menores costos de explotación y procesamiento. Puntualizaron que, sumadas, SQM y Albemarle producen hoy 200.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año (la chilena aporta dos tercios de ese total y la estadounidense un tercio).

Si bien destacó el alto nivel de recuperación que logra SQM, Pérez comentó que la tecnología que se utiliza es algo arcaica, particularmente en lo relacionado con el uso intensivo del agua. De acuerdo con el especialista, actualmente se están testeando del orden de 30 tecnologías de extracción directa de Li, tanto en Chile, como en Argentina y Bolivia.

El rol de Codelco

Sobre el rol asignado a Codelco y cómo se gestó el MdE con SQM, Cristián Quinzio hizo referencia a la Estrategia Nacional del Litio –presentada por el Gobierno en abril del 2023–, donde se señala expresamente el deseo de incorporar al Estado en la actividad productiva del Salar de Atacama, para lo cual Corfo mandataría a Codelco como su representante para alcanzar dicho objetivo y que “en caso de conformarse una empresa público-privada que explote el litio del salar de Atacama, ésta será controlada por el Estado, a través de Codelco”, según dice el texto.

Ambos expertos coincidieron en que mientras no se constituya la Empresa Nacional del Litio, que también propone la citada Estrategia y cuya creación puede tomar más tiempo, sería esperable que ésta fuera reemplazada por Codelco en este desarrollo.

¿Por qué Corfo no pactó directamente? Según los socios de VVMM, esto obedeció más bien a una decisión política y porque Codelco tiene el tamaño y las capacidades para negociar.

Pero agregaron un dato más decidor: Codelco había suscrito un contrato con Corfo para entregarle a su filial Minera Tarar, el arrendamiento de las pertenencias mineras a partir de 2031 –cuando expira el contrato con SQM– hasta 2060. Es decir, SQM estaba obligada a negociar con Codelco para dar continuidad a su operación en el Salar de Atacama más allá de 2030.

¿Por qué no se hizo una licitación? Los especialistas hicieron ver que un proceso de ese tipo sería más lento, cuando la oportunidad para atender la creciente demanda por litio es ahora y no más tarde cuando haya más oferta. También se mencionó el riesgo geopolítico que significaría adjudicar a un player que pusiera en riesgo el equilibrio China-Estados Unidos en el manejo de recursos estratégicos.

El memorándum de entendimiento

El MdE establece que, a partir del 1 de enero de 2025, se constituirá una sociedad público-privada que tendrá por objeto realizar, directamente o a través de sus filiales, la operación, exploración y/o explotación de las pertenencias mineras y la comercialización de los productos del Salar de Atacama. Esta sociedad será la titular de los actuales contratos Corfo-SQM (hasta diciembre de 2030) y de los contratos Corfo-Minera Tarar (2031 a 2060). Codelco tendrá una participación accionaria de 50% más una acción.

En virtud de esta alianza, Codelco tendrá derecho, entre 2025 y 2030, a recibir la utilidad correspondiente a la comercialización de un volumen de 201.000 ton de LCE, equivalentes a 33.500 ton anuales. Luego, entre 2031 y 2060, cada parte recibirá beneficios económicos según su participación accionaria.

Para garantizar la continuidad operacional entre los contratos Corfo-SQM y Corfo-Tarar, y evitar un posible agotamiento de la cuota actual antes del término de la presente década, se solicitará a Corfo aumentar en 300.000 toneladas la cuota de producción y venta de LCE que SQM tiene vigente para su uso antes del 31 de diciembre de 2030. De ese volumen, 165.000 ton están consideradas en el plan de producción de SQM y serán de beneficio de esta última, mientras el remanente de 135.000 ton dependerá de que se puedan producir entre 2025 y 2030. Si se logran producir, ya sea total o parcialmente, el beneficio será compartido por SQM y Codelco a prorrata de su participación accionaria.

Este aumento de la cuota de producción solicitado a Corfo involucra el compromiso de respetar la reducción de bombeo de salmuera desde el Salar de Atacama, que implica transitar desde 1.600 l/s a 822 l/s a partir de 2028. Asimismo, se establece que la mayor producción potencial se obtendrá por efecto de: la producción de hidróxido de litio a partir de sales de sulfato de litio acopiadas en el lugar como sales de descarte; la recuperación de cloruro de litio que permanece como descarte en los residuos líquidos industriales en la planta del Carmen; y un aumento significativo en los rendimientos de dicha planta por el uso de nuevas tecnologías y mayor eficiencia del proceso.

Como parte del MdE, SQM transferirá a Codelco la totalidad de sus concesiones mineras (en trámite y constituidas) y demás derechos que ella o cualquiera de sus filiales tenga en el Salar de Maricunga y en el área comprendida dentro de los cinco kilómetros contados desde el perímetro exterior de dicho salar.

Alcances e implicancias

Para Cristián Quinzio, el MdE suscrito entre Codelco y SQM permite continuar con el desarrollo del Salar de Atacama, que es el “corazón” de la producción de litio en Chile, aumentando los volúmenes obtenidos. También destacó que posibilita realizar la explotación con tecnología de extracción directa y con reinyección de salmuera. Y que el contrato mantiene la entrega de regalías a Corfo y beneficios a los pueblos originarios.

“Es un hito significativo que da lugar a una asociación público-privada, que permitirá que Chile mantenga una participación relevante en el mercado del litio”, sostuvo el abogado.

En tanto, Víctor Pérez calificó como una buena noticia que se pretenda aumentar la producción de litio en el próximo quinquenio en 300.000 toneladas, indicando que el horizonte tecnológico para las baterías es de 15 a 20 años, donde el carbonato de litio está bien posicionado.

No obstante, planteó que faltan estudios sobre los impactos que tendría la reinyección de salmuera y determinar cuáles son las cantidades óptimas. Por otra parte, observó que Codelco tendría un problema de imagen frente a las comunidades, tras el caso de afectación de acuíferos en el sector de Pampa Puno que protagonizó la estatal (hace 10 años). Mientras SQM habría sabido ganarse la licencia social para operar.

Con todo, aún quedan pasos que dar antes de cerrar el acuerdo definitivo. Algunos de los pendientes son: realizar la consulta indígena; finalizar el due diligence; definir el pacto de accionistas y los estatutos de la sociedad; someter la asociación a la Fiscalía Nacional Económica, entre otros.

Cristián Quinzio es abogado especialista en minería, fundador de Quinzio & Olivares. Es árbitro del Centro de Arbitraje y Mediación de la Cámara de Comercio y académico de Derecho Minero de la Facultad de Derecho de la Universidad de Chile y del MBA del Departamento de Ingeniería Industrial de la misma casa de estudios. Fue miembro de la Comisión Nacional del Litio.

Víctor Pérez es ingeniero comercial, master en Administración de la Universidad de Boston y Master en Finanzas del Imperial College de Londres. Es profesor de Minería Sustentable de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, líder de Minería Verde de la Corporación Alta Ley y director ejecutivo de ASDIT (Asociación para el Desarrollo del Instituto de Tecnologías Limpias).