Con sus recientes acuerdos con Codelco y Enami, el segundo mayor grupo minero mundial busca garantizar su presencia en un mercado para el cual prevé un sostenido crecimiento en las próximas décadas.

Con más de 150 años de historia, Rio Tinto es uno de los grandes actores de la industria minera global. De hecho, es el segundo mayor conglomerado en este rubro, sólo superado por el gigante BHP.

La compañía cuenta actualmente con operaciones en 35 países en los cinco continentes -con cerca de 60.000 trabajadores-, abarcando una cartera de productos que incluye mineral de hierro, cobre y aluminio, junto con amplia gama de otros minerales y materiales.

Su mayor presencia está en Australia, país que alberga casi la mitad de su negocio, especialmente de mineral de hierro, bauxita, alúmina, aluminio y sal. Pero también cuenta con importantes operaciones en Canadá; Mongolia, donde posee el yacimiento Oyu Tolgoi, uno de los principales depósitos de cobre del mundo; Islandia; Nueva Zelandia; África, entre otras jurisdicciones mineras.

En Chile su principal activo es el 30% de Minera Escondida, la mayor mina productora de cobre del mundo, pero que es controlada y operada por BHP.

Sin embargo, su posicionamiento en el país está experimentando una transformación de la mano de una nueva estrategia impulsada por la compañía, con un creciente foco en litio. Así lo evidencian los recientes acuerdos anunciados en este ámbito con Codelco y Enami.

Consolidando presencia

“Buscamos continuamente nuevos proyectos que puedan impulsar la transición energética y actualmente exploramos ocho materias primas en 17 países”, destaca la compañía en su sitio web. Y entre esos minerales, el litio juega un rol prioritario.

Así quedó en evidencia cuando en octubre de 2024 Rio Tinto dio a conocer la adquisición de Arcadium Lithium por US$6.700 millones. Esta compañía -resultado de la fusión de la estadounidense Livent y la australiana Allkem- contaba con una capacidad de producción de 75.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, y con proyectos en las provincias argentinas de Catamarca y Jujuy, además de Estados Unidos, China, Japón y Canadá.

Previamente, en diciembre de 2021, Rio Tinto había  acordado la compra del proyecto de litio Rincón, también en el vecino país, al fondo privado Sentient Equity Partners, en US$825 millones.

Y ahora suma a Chile a esta “estrategia de priorizar el capital de crecimiento en materias primas que apoyan la descarbonización”, como lo ha planteado la multinacional.

Es así como a mediados de mayo último Codelco informó que luego de un proceso iniciado en 2024 -y tras la aprobación por la unanimidad de su directorio- había elegido a Rio Tinto para suscribir un Acuerdo de Asociación orientado a desarrollar un proyecto de litio conjunto en el Salar de Maricunga, el segundo con mayor concentración de litio en el mundo después del Salar de Atacama. Cabe destacar que ambas empresas ya son socias en el proyecto de exploración Nuevo Cobre.

Según lo informado, la anglo-australiana adquirirá una participación de 49,99% en Salar de Maricunga SpA. También se estableció un directorio compuesto por cinco miembros, tres de los cuales serán designados por Codelco -incluyendo al presidente- y dos por el grupo internacional.

En términos económicos, en tanto, Rio Tinto contribuirá al proyecto con un monto de hasta US$900 millones: US$350 millones al cierre de la transacción; US$500 millones cuando se tome la decisión final de inversión (Final Investment Decision) y US$50 millones si genera una primera producción de carbonato de litio equivalente comercializable antes del 31 de diciembre de 2030.

La sociedad conjunta capitalizará los avances realizados en las exploraciones previas, junto con las ingenierías y los permisos ambientales que ya se tienen en ese salar.

A los pocos días de este anuncio, se dio a conocer por parte de Enami la elección también de Rio Tinto como “socio preferido” para desarrollar su proyecto de litio Salares Altoandinos.

Según los términos de la propuesta, Rio Tinto tomaría una participación inicial del 51%, mientras que la estatal mantendría el 49% restante. La inversión inicial comprometida es de US$425 millones y los aportes incluyen tecnología propia de Extracción Directa de Litio (DLE).

Al comentar este nuevo paso en su estrategia como actores en el mercado del litio, el CEO de Rio Tinto señaló: “Nos sentimos honrados de haber sido seleccionados para el proyecto Salares Altoandinos, que tiene el potencial de ser un desarrollo de litio de clase mundial. Agradecemos la oportunidad de fortalecer nuestra asociación con Enami, basándonos en nuestros intereses en Nuevo Cobre y Salar de Maricunga, y para apoyar la posición de Chile como uno de los principales productores mundiales de minerales críticos para la transición energética”.

De esta forma, el grupo multinacional está estableciendo una sólida posición en Chile y Argentina -donde cuenta con los proyectos Rincón, Olaroz, Fénix, Sal de Vida y Cauchari-, parte del denominado Triángulo del Litio.

Cabe indicar que Rio Tinto ha reconocido que prevé un déficit en este mercado a partir de fines de esta década, hasta 2040. “El litio es uno de los mercados de más rápido crecimiento en la actualidad y se espera que alcance una escala aún mayor en las próximas décadas”,  advierten.

Pero no se han quedado sólo en eso; están tomando las acciones para liderar la futura oferta y acrecentar su protagonismo en el negocio minero global.