Con una inversión que bordea los US$700 millones, la puesta en marcha del proyecto está prevista para el próximo año.

Al término del 2025 se conoció la noticia del acuerdo suscrito entre Pucobre y la empresa suiza Mercuria Energy Trading, que considera la compraventa de hasta el 100% de la producción de cobre y oro del proyecto El Espino durante los primeros años de operación, así como una línea de financiamiento de hasta US$375 millones por parte de la firma europea, destinada a refinanciar la estructura de crédito de la iniciativa.

El proyecto contempla una inversión total que bordea los US$700 millones y el inicio de su puesta en marcha está previsto para 2027.

De acuerdo con los antecedentes proporcionados al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA), El Espino consiste en una explotación a rajo abierto para producir concentrado de cobre con contenido de oro, además de cátodos de cobre de alta pureza.

El yacimiento, ubicado a unos 35 km al norte de Illapel (Región de Coquimbo), a una altitud entre los 1.000 y 1.250 msnm, contiene mineral sulfurado y, en menor proporción, mineral oxidado.

Según los antecedentes contenidos en el SEA, su explotación considera una extracción inicial o prestripping del orden de 31 millones de toneladas de sobrecarga. Posteriormente, durante 16 años de operación, se prevé extraer un total cercano a 650 millones de toneladas de material, de los cuales 515 millones de toneladas corresponderán a estéril y 135 millones de toneladas serán de mineral, tanto sulfurado como oxidado.

Se contempla una tasa de extracción de hasta 51 millones de toneladas anuales de material, vale decir, 43 millones de toneladas/año de estéril y 8 millones de toneladas/año de mineral (sulfurado y oxidado).

Procesamiento

El mineral sulfurado será sometido a sucesivas etapas de chancado para después ser procesado en una planta concentradora, donde pasará por procesos de molienda y flotación, a un ritmo de hasta 20.000 toneladas diarias como promedio anual. La producción de concentrado de cobre con oro al año alcanzará a alrededor de 148.000 toneladas, con contenidos de aproximadamente 26.000 ton. de cobre fino y 13.000 oz. de oro.

El relave proveniente del proceso de concentración será dispuesto en un depósito de relaves espesados de 150 millones de toneladas de capacidad, que se estima suficiente para toda la vida útil del proyecto, de 20 años.

En tanto, los óxidos serán chancados, también en sucesivas etapas, a un ritmo de hasta 6.300 toneladas diarias en promedio, para ser posteriormente lixiviados en una pila permanente. La solución rica obtenida de las pilas se procesará en una planta de extracción por solventes y electroobtención (SX-EW) con el fin de obtener un total anual de 7.200 toneladas de cátodos de cobre de alta pureza.

Tanto el concentrado como los cátodos serán transportados mediante camiones hasta su punto de embarque, preferentemente en los puertos de Coquimbo y/o Ventanas. En ese sentido, el proyecto no contempla la construcción de un nuevo puerto.

El concentrado también podría ser enviado a tratamiento en fundiciones nacionales.

El Espino considera el suministro de agua de mar tanto para su requerimiento industrial como para uso potable. El agua será conducida por un acueducto de aproximadamente 64 km, a una tasa del orden de 180 litros/segundo. Será captada en un punto ubicado en el sector costero al norte de Puerto Oscuro.

Durante la construcción del proyecto se calcula una dotación de hasta 800 personas, que en la etapa de operación bajará a 500 trabajadores.