Imagen 1: Producción de cobre según productos

Imagen 2: Precio histórico del cobre

A partir de 1870, esa tendencia también se replicó en el eje del cobre. Responsable de aquello fue un complicado motivo adicional: el único mercado para el muneral y eje era en ese tiempo Inglaterra, con su industria metalúrgica en Swansea (Gales), donde se fundía y refinaba el mineral y el eje; y se comercializaba en el mercado europeo. Las refinerías de Swansea tenían una posición dominante en la compra de minerales y en la venta del cobre, posición que muy pronto utilizaron para su ventaja. La mencionada caída del precio del cobre comenzó a afectar el hasta entonces buen negocio de las refinerías de Swansea. Para mantener el lucro acostumbrado fijaron los cargos de tratamiento de las fundiciones en un alto nivel, de tal manera que para los productores chilenos ya no era rentable seguir exportando ante la caída de los precios, los altos costos de flete y el bajo contenido de cobre en los minerales. La consecuencia fue el rápido montaje de nuevas y modernas fundiciones de cobre en Chile y la consecuente decadencia de las fundiciones y refinerías inglesas, las cuales nunca lograron recuperarse. La figura 1 muestra la producción chilena de cobre que refleja esta situación.

También desde el punto de vista Chile se adaptó al desarrollo europeo. Atrás quedaba el horno local de manga que había sido reemplazado por el horno inglés de reverbero. Más tarde se introdujo el eficiente horno de soplete alemán y a fines de siglo el convertidor Manhes, creado en Francia. No obstante, todas esas innovaciones no pudieron impedir el inicio de la caída de producción chilena de cobre.

Esta columna está basada en el artículo “Panorama de la producción y comercialización de cobre chileno en el mundo a lo largo de la historia”, publicado en el libro “La gran minería en Chile” (Ocholibros, 2014)