En una presentación a socios de Voces Mineras, el director de Proyectos de Capstone Copper Chile, Sergio Gaete, detalló los pasos que está dando y dará la compañía para crecer de la mano de sus tres activos mineros en el país.

A fines de junio Capstone Copper anunció la producción del primer concentrado de cobre vendible de su proyecto Desarrollo Mantoverde (MVDP), habiendo iniciado el ramp-up de la concentradora de 32.000 ton/día de capacidad. Pero ésta no será la única noticia de la empresa canadiense en el país, toda vez que aspira a transitar desde la mediana a la gran minería a través los tres activos mineros que tiene en Chile, dos de ellos en producción (Mantos Blancos y Mantoverde) y el otro listo para empezar su desarrollo (Santo Domingo).

Los planes de la compañía fueron explicados por Sergio Gaete, director de Proyectos de Capstone Copper Chile y miembro de Voces Mineras, quien participó en un almuerzo con socios de la agrupación gremial y cuya presentación la comenzó destacando cómo el proyecto MVDP se ejecutó dentro de un plazo razonable y en el presupuesto previsto, algo poco común en el sector durante los últimos años.

¿Cómo lo hicieron? Respetando la propuesta de diseño definida en la ingeniería y reduciendo al mínimo los cambios posteriores. “Uno de los grandes problemas que tenemos en la industria con los proyectos es que hay mucha intervención y solicitudes de cambios de diseño cuando la ingeniería está consolidada, y terminamos improvisando y las cosas resultan más caras”, opinó el ejecutivo.

Con oficinas centrales en Vancouver (Canadá) y cinco activos mineros en América, tres localizados en Chile, otro en Estados Unidos (Pinto Valley) y un quinto en México (Cozamin), Capstone Copper espera pasar de una producción de 164.000 toneladas de cobre fino –con la que cerró 2023– a unas 260.000 toneladas una vez que Mantoverde logre su capacidad de diseño. Y en una segunda etapa, que incluye la optimización de esta última junto el desarrollo de Santo Domingo, la compañía prevé estar en torno a las 400.000 ton de cobre fino al año, de acuerdo con su plan de crecimiento futuro.

La joya de la corona

Según Gaete, Mantoverde y Santo Domigo –que conforman– un distrito son la “joya de la corona”, el centro del crecimiento de Capstone Copper en Chile y las Américas.

Ubicada en la provincia de Chañaral a menos de 1000 msnm, en la Región de Atacama, Mantoverde es una operación que comparten con Mitsubishi Materials Corporation (MMC), socio que tiene el 30% de la propiedad.

Es un yacimiento de cobre, oro, fierro y cobalto, con un rajo que opera desde 1995 y una producción cercana a las 35.000 ton/año (en 2023). Como los óxidos se han ido agotando, se puso en marcha la concentradora, un proyecto de US$870 millones que se construyó en 30 meses y cuya capacidad de diseño esperan alcanzar en tres meses más.

Para este año la producción de este activo minero estará entre las 60.000 y 75.000 toneladas de cobre fino, volumen que prevén incrementar en al menos 20.000 toneladas, ampliando la capacidad de la concentradora a 45.000 ton/día en una primera fase, para luego desarrollar el potencial de duplicar su capacidad de tratamiento en los próximos años.

Al respecto, Gaete puntualizó que ya está terminada la ingeniería para la expansión. “Terminamos la factibilidad y en julio ingresamos la DIA que nos permitirá, hacia el periodo 2025-26, comenzar a construir la ampliación. Es un desafío bien agresivo, porque mientras estamos iniciando el ramp-up de la concentradora de Mantoverde, estamos tramitando los permisos ambientales y sectoriales para la expansión a 45.000 ton/día y, en paralelo a lo anterior, estamos realizando los primeros estudios para duplicar la capacidad de la concentradora”, sostuvo.

El director de Proyectos precisó que la compañía decidió anticipadamente que los equipos principales fueran diseñados para la expansión. “Es decir, el chancado primario ya tiene capacidad de diseño para 45.000 ton/día; los molinos, el SAG y el de bolas, lo mismo. Hoy van a operar a 32.000, pero su potencia y sus capacidades están para alcanzar las 45.000 ton/día”, detalló. “Tenemos mucha confianza en que, dadas las capacidades de los equipos principales, alcanzaremos el tonelaje nominal en poco tiempo”, añadió.

El depósito de relaves es convencional, situado a un par de km de la concentradora. Tiene del orden de 58-60% de sólidos y de él esperan recuperar el 30% de agua. Considera dos etapas de espesamiento, una para recuperar agua en la concentradora y otra para construir los muros con la arena de los relaves.

En tanto, la planta desaladora que tenía una capacidad de 120 litros por segundo fue ampliada para alcanzar los 380 l/s y suplementar la demanda hídrica de la concentradora. “El futuro de la operación es 120 l/s para la planta de óxidos y 260 l/s para la planta de sulfuros, 100% abastecida de agua de mar desalada”, indicó Gaete.

Respecto del cobalto, informó que finalizaron las pruebas a nivel piloto con buenos resultados y esperan terminar la ingeniería durante este segundo semestre. “En Mantoverde tendremos un centro neurálgico de producción de cobalto, del orden de 2.000 ton”, dijo el director de Proyectos.

Aprovechando sinergias

Otro paso que Capstone Copper tiene planificado dar es la concentradora en Santo Domingo, para un procesamiento de 65.000 ton/día y una producción de cobre fino en torno a las 110.000 ton anuales durante los primeros cinco años. Además de cobre, fierro y oro, también extraerán cobalto, con la intención de posicionarse como unos de los mayores productores de Co del mundo y el principal del hemisferio occidental (incluyendo las toneladas que provendrán de Mantoverde).

Santo Domingo se encuentra a unos 1200 msnm, a 10 km de Diego de Almagro, en la Región de Atacama. Ubicado en el mismo distrito de Mantoverde, la distancia lineal entre ambos es de 35 km, por lo que pretenden aprovechar las sinergias en diversas etapas y procesos, tales como el procesamiento del cobalto, aportes de agua, gestión administrativa, infraestructura, entre otras. “El gran desarrollo de la compañía está en este distrito”, manifestó Sergio Gaete.

Además del rajo, el proyecto considera una concentradora de cobre, una planta de fierro, una desaladora y un puerto, instalaciones para las que ya cuentan con las autorizaciones respectivas, dijo. “Tenemos el Estudio de Impacto Ambiental ya aprobado y la ingeniería de factibilidad está prácticamente terminada. Esperamos presentar el reporte técnico en las próximas semanas”, destacó.

En Santo Domingo la inversión estimada es de US$2.300 millones a materializarse en la región de Atacama, de acuerdo con la nota de prensa publicada este mes de agosto. El proyecto tiene una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) de 2015, con ingeniería de la época, y tras lo aprendido en Mantoverde, aplicarán el mismo concepto de planta compacta, con un plan minero optimizado que signifique un menor footprint, menos movimiento de estéril, además de relaves espesados.

En la Región de Antofagasta

El otro activo de Capstone Copper en Chile es Mantos Blancos, cuya propiedad manejan en un 100%. Es una mina de los años ‘70, que actualmente se explota a rajo abierto y tiene una producción cercana a las 50.000 ton de cobre fino, obteniendo plata como subproducto.

Con leyes de cobre de 0.6% a 1.2%, la compañía está buscando oportunidades de crecimiento para esta operación en el corto plazo. “Estamos desarrollando, a nivel conceptual, la información para alimentar un EIA que nos viabilice la siguiente expansión de Mantos Blancos”, sostuvo Gaete.

Con esta cartera de proyectos, Capstone Copper ha delineado lo que llama un “claro camino hacia el crecimiento transformacional”, cuyos detalles se pueden revisar en: https://d2ghdaxqb194v2.cloudfront.net/2801/193870.pdf.