Se trata del primer proyecto greenfield en Chile en más de una década, que involucró una inversión de más de U$1.000 millones. Durante su operación generará 900 puestos de trabajo y aportará más de US$800 millones en impuestos directos e indirectos a lo largo de sus 11 años de vida útil.

La compañía Gold Fields anunció que su mina más nueva, Salares Norte, ubicada en la región de Atacama, inició sus operaciones con la obtención de su primer metal doré. La empresa espera una producción promedio, durante los cinco primeros años, del orden de 485 mil onzas anuales, lo que de paso posicionará a Chile como uno de los principales productores auríferos de Sudamérica.

Salares Norte nace como un proyecto greenfield de oro y plata, que se emplaza a 180 kilómetros al noreste de la ciudad de Diego de Almagro y a 330 kilómetros de la capital regional, Copiapó, a una altura entre los 3.900 y 4.700 metros sobre el nivel del mar.

Mike Fraser, CEO de Gold Fields, destacó que “la construcción de Salares Norte es mérito de la innovación, la experiencia, el compromiso y la persistencia de los equipos que trabajaron en el proyecto. Haber construido una mina a 4.500 metros sobre el nivel del mar, en medio de crudos inviernos y bajo temperaturas de hasta -20 grados centígrados, en medio de una pandemia mundial, es una proeza”.

De acuerdo con el ejecutivo, se trata de un proyecto con uno de los perfiles de costo más bajos de la industria, el cual tendrá un período de recuperación de la inversión de menos de tres años a precios spot.

Cifras de producción e inversión

Para alcanzar su estabilidad operacional, la puesta en marcha de la mina está progresando con una producción equivalente de oro de 250 mil onzas a un costo total (AIC) de US$1.790-US$1.850 por onza equivalente prevista para 2024. El volumen de producción esperado para 2025 es de 580 mil onzas.

La compañía prevé que la producción promedio de oro equivalente durante los primeros cinco años (2025 a 2029) sea de 485 mil onzas anuales, a un AIC de US$790/onza (a valor presente), mientras espera que la producción de onzas de oro equivalente durante toda la vida de la mina (hasta 2033) sea de 360 mil onzas, a un AIC de US$820/onza (en moneda de 2024).

El costo total del proyecto asciende a US$1.190 millones, de los cuales US$395 millones corresponden a gastos realizados el año pasado. Esta cifra superó las proyecciones iniciales, debido al retraso en la puesta en marcha (que originalmente se estimaba para principios de 2023), así como a un aumento en la cantidad de contratistas en terreno y un alza de sus tarifas.

Adicionalmente, la compañía está invirtiendo cerca de US$30 millones anuales en exploraciones circundantes a la mina, con el objetivo de extender la vida útil de Salares Norte en un futuro próximo.

La construcción del proyecto comenzó en marzo de 2021 y se retrasó debido al impacto de la pandemia, sumado a las complejas condiciones geográficas y meteorológicas, informó la compañía. A ello se sumaron la disponibilidad de mano de obra y retrasos en el precomisionamiento y comisionamiento.

Impactos del proyecto

Según Goldfields, Salares Norte incrementará la producción aurífera de Chile en un 40%, colocando al país entre los principales productores de oro en la región.

Cabe destacar que éste es el primer proyecto greenfield en Chile en más de una década (lea la nota https://vvmm.cl/salares-norte-el-unico-proyecto-greenfield-que-se-esta-construyendo-en-chile/). Se calcula que generará 900 puestos de trabajo en la etapa de operación y aportará más de US$800 millones en impuestos directos e indirectos a lo largo de sus 11 años de vida útil.

En el ámbito laboral, actualmente el 26% de los empleados de la compañía corresponde a mujeres, duplicando la media para la industria minera chilena.

Con el objetivo de promover el empleo local y favorecer a empresas de la región en el abastecimiento de bienes y servicios para la mina, la empresa ha firmado 175 convenios con proveedores de la región de Atacama.

Asimismo, desde el inicio de la construcción del proyecto, ha suscrito más de 30 acuerdos de cooperación con comunidades indígenas y 17 acuerdos con instituciones educativas para la capacitación de más de 600 estudiantes a través su programa de formación minera.

Avances tecnológicos

En el plano de la innovación y cuidado medioambiental, Salares Norte ha procurado incorporar nuevas tecnologías, entre las que se encuentran:

• Tecnología de relaves filtrados, que permite optimizar el recurso hídrico al recircular más del 86% del agua utilizada. También ofrece mayor seguridad, dado que reemplaza al sistema convencional de tranque de relaves.
• Planta solar fotovoltaica de última generación, que reducirá la huella de carbono de la operación en más de 10.000 toneladas de CO2 anuales.
• Infraestructura de telecomunicaciones basada en sistema satelital Starfleet, que posibilita administrar remotamente el funcionamiento de la mina a través de un centro a control remoto emplazado en las oficinas de la empresa en Santiago.