Hugo Salamanca, presidente de la compañía que ha desarrollado soluciones robóticas para diversas aplicaciones en minería, conversó con socios de Voces Mineras sobre el camino que ha seguido esta empresa chilena, que hoy está presente en varios países.

En febrero próximo la empresa HighService cumplirá 25 años de vida, una iniciativa de provisión de servicios a la minería, que partió en 1999 bajo el liderazgo del ingeniero civil eléctrico Hugo Salamanca, cuyo leitmotiv ha sido la innovación tecnológica. En un almuerzo con socios de Voces Mineras, el ejecutivo contó cómo ha sido este recorrido desarrollando nuevas e ingeniosas soluciones, con ingeniería de avanzada y un equipo de excelencia, que les ha permitido una exitosa inserción internacional.

Si bien la decisión de emprender no fue sencilla –hacia fines de los ’90 Salamanca tenía una carrera profesional consolidada y una familia con cuatro hijos–, apostó por independizarse y comenzó con un primer contrato de servicios para Minera Los Pelambres, a la que luego se sumaron otros clientes mineros, tales como, Chuquicamata, El Teniente, Andina, Caserones, Sierra Gorda, Los Bronces, entre otros. El foco era el mantenimiento, pero estaba la inquietud de incorporar un área de innovación, cuenta.

En 2005, a partir de un acuerdo comercial y tecnológico con la firma Kuka Robotic, de Alemania, pusieron en marcha el primer robot en minería (del mundo), en la planta de electroobtención de Radomiro Tomic, de Codelco. Dos años después se creó el consorcio Mining Industrial Robotic Solutions (MIRS), un joint venture entre HighService, Codelco, Nippon Mining y Kuka Robotics, para dar soluciones robóticas a las empresas de la industria minera y metalurgia a nivel mundial.

A partir de entonces, han materializado diversos proyectos robóticos en el mercado nacional e internacional, con diferentes aplicaciones: despegadora de cátodos y láminas iniciales, tomador de muestras de concentrado, lavador de vehículos mina, abastecedor de combustible, descargador de ácido, cargador unitario de bolas de molienda, apertura y cierre de pasajes en hornos de fusión, entre otras.

En 2014 la compañía tomó una estructura de holding conformado por cuatro unidades: HighService Service, HighService Technology, HighService Engineering & Construction y MIRS. En 2019 HighService Corp y Metso firmaron un acuerdo de venta de la filial de servicio (HighService Service), un área que recientemente retomaron tras el término del periodo pactado de no competencia.

Hoy HighService Corp está presente en Estados Unidos, México, Perú, Bolivia, Argentina, Brasil, Zambia, Bélgica, Mongolia, Alemania, Indonesia y Australia, además de Chile. El volumen de negocios de la empresa fluctúa en torno a los US$20 millones anuales, señaló Salamanca.

Tenacidad y conocimiento

Sobre los factores clave para tener éxito, el presidente de HighService planteó la importancia de querer “volar alto” siempre, trabajar con un equipo de excelencia, ser perseverante y tener disciplina. Añadió que lo fundamental es el tesón y el conocimiento de las necesidades del cliente. “En minería eso significa irse al cerro”, acotó.

Recordó que sus primeros pasos fueron “a pulso”, dado que no existía el ecosistema de apoyo que existe hoy en Chile (como el de Start-Up Chile, por ejemplo). “Hacerlo de la manera en que lo hicimos, fue duro”, indicó.

La reciente pandemia les ayudó a abrir puertas, dado que las compañías mineras empezaron a evaluar y demandar alternativas tecnológicas para suplir u optimizar el trabajo presencial “y la robótica les empezó a hacer sentido”, sostuvo el ejecutivo.

Para Salamanca, la robótica y la inteligencia artificial son la base para implementar operaciones mineras autónomas, lo que no significa necesariamente prescindir de mano de obra. A su juicio, la conversión de los trabajadores es totalmente factible y en ese proceso el direccionamiento superior o de la jefatura tiene un rol esencial.

En la siguiente presentación vea mayores detalles de la historia y soluciones de la filial robótica de HighService, MIRS: