La iniciativa se sustenta en una serie de criterios de sustentabilidad, como la no afectación de glaciares ni de la biodiversidad en zonas protegidas. A partir de ellos, las fases de la iniciativa están diseñadas lejos de glaciares rocosos y una de ellas en modo subterráneo, con un nuevo método de explotación que evita el impacto en superficie.

Durante seis años Anglo American estuvo evaluando múltiples alternativas para darle continuidad a la operación de Los Bronces y poder paliar la baja en la ley de mineral que tendrá. En función de criterios de sustentabilidad, la compañía seleccionó una iniciativa que destaca como la mejor opción desde el punto de vista ambiental, social y técnico. En particular, contempla un diseño alejado de glaciares rocosos y un nuevo método de explotación subterránea, para evitar la afectación en superficie.

El proyecto Los Bronces Integrado considera una inversión de US$3.000 millones, para una producción estimada de más de 150 mil toneladas de cobre. Consiste en la adecuación y optimización del actual plan minero de Los Bronces, teniendo como base los siguientes criterios de sustentabilidad, de acuerdo a lo expuesto en su Estudio de Impacto Ambiental:

• No afectación de glaciares.
• No afectación de la biodiversidad en áreas protegidas.
• No incorporar más aguas frescas a los procesos.
• No considerar depósitos de relaves o de estériles adicionales.
• No aumentar la capacidad de las plantas de procesamiento de mineral existentes.
• No incorporar tráfico adicional sobre la ruta G-21.

El proyecto considera utilizar las instalaciones existentes aprobadas ambientalmente, y atendiendo los criterios planteados, en específico contempla: el diseño de las fases Oriente y Poniente alejadas de glaciares rocosos; el diseño de la fase subterránea en roca primaria, evitando la afectación en superficie; un nuevo método de explotación subterránea, denominado “Sublevel Stoping con pilares y relleno de caserones”, a desarrollarse íntegramente en roca primaria, evitando hundimientos superficiales y afectación de los objetos de conservación del Santuario de la Naturaleza Fundo Yerba Loca.

También supone repotenciar la recirculación de aguas de proceso, manteniendo la cantidad de extracción de aguas frescas; evitar ampliaciones en depósitos de relaves o de estériles; mantener la tasa máxima de procesamiento de 180 mil toneladas por día, sin ampliar las plantas de procesamiento de mineral existentes y conservando la vida útil aprobada ambientalmente, al año 2036.

Además, la iniciativa compromete la gestión de los flujos actuales de la operación por la Ruta G-21, para incorporar los nuevos flujos asociados al proyecto, sin aumentar la cantidad de vehículos al día aprobados ambientalmente. Para ello, se reemplazará la flota actual por buses de dos pisos y se aumentará la capacidad del campamento en la operación, entre otras medidas.

Fases y localización del proyecto

Los Bronces Integrado considera el desarrollo de tres nuevas fases de explotación: una fase se localiza al oriente del rajo actual, otra al poniente, y una tercera fase subterránea ubicada al sur.

Las fases oriente y poniente se ubican mayoritariamente en el sector cordillerano de la Región Metropolitana, mientras una parte menor se localiza en la Región de Valparaíso. La fase subterránea, en tanto, se encuentra aproximadamente 5 km. al sur del rajo Los Bronces, a una profundidad media aproximada de 660 metros, con un punto más cercano a superficie de 175 m (correspondiente a un túnel de servicio) y el más profundo sobre los 1.000 m, debajo del extremo norte del Santuario de la Naturaleza Fundo Yerba Loca.

La fase oriente considera una ampliación del rajo hacia la zona minera de la División Andina de Codelco, y la fase poniente, una ampliación hacia la zona industrial de la operación Los Bronces. De acuerdo con la compañía, ambas cumplen con los criterios de sustentabilidad que guían el proyecto, en especial con no afectar los glaciares en el entorno, como el Infiernillo y el Observatorio, glaciares de roca que son los más cercanos al sur de la mina.

El desarrollo de las fases oriente y poniente requiere la construcción de nueva infraestructura para la gestión de las aguas de proceso y repotenciar otras existentes, entre lo que se incluye: ampliación de la actual planta de neutralización en Los Bronces; rehabilitación de acondicionadores de cal en el sector San Francisco; dos nuevas estaciones elevadoras en el Sistema de Recirculación de Aguas existente; obras lineales para el transporte de agua y energía. “Estas adaptaciones permiten optimizar el uso de las aguas de proceso al interior de la faena minera, sin incorporar más aguas frescas”, informa la minera.

Respecto de la fase subterránea, ésta ocuparía un área de 95 hectáreas bajo tierra. De acuerdo con Anglo American, fue diseñada para evitar impactos en superficie en el área protegida Yerba Loca, en los glaciares, en las aguas superficiales y subterráneas, y en la biodiversidad.

Destaca que el método seleccionado para su explotación se ha aplicado con éxito a nivel internacional en países como España (Mina Magdalena), Suecia (Mina Garpenberg) y Canadá (minas Distrito Sufbury), y se adapta a la geología local. Este comprende la excavación del mineral en sentido vertical, dejando espacios vacíos, denominados caserones, que se rellenarán con una mezcla mayoritariamente de roca molida (97% aprox.) y cemento (3% aprox.), dejando entre ellos pilares para asegurar su estabilidad y evitar desplazamientos verticales que puedan producir hundimiento superficial. Por lo mismo, se deja sin extraer alrededor del 30% del mineral disponible.

El desarrollo de esta fase implica la construcción de túneles de acceso, de ventilación y extracción de mineral, los cuales tendrán su ingreso desde la mina Los Bronces.

En cuanto a mano de obra, se estima que el proyecto generará 2.850 empleos en el peak de la etapa de construcción y en torno a 2.000 durante el periodo de operación.

Diálogo y propuesta de valor

Con el objetivo de diseñar un proyecto que conviva de manera armónica con su entorno y los diversos intereses presentes en la zona de montaña, Anglo American impulsó un proceso de diálogo de al menos tres años con las comunidades vecinas, autoridades, ONG’s y universidades, entre otros. En este proceso pudieron identificar los criterios de sustentabilidad con que fue diseñado Los Bronces Integrado.

Como propuesta de valor, la compañía ha planteado su voluntad de transformar la zona de montaña de Lo Barnechea –comuna donde se emplaza el proyecto– en un destino mundial de actividades outdoor y llevar esta experiencia a los otros parques de montaña de la Región Metropolitana.

Asimismo, ha propuesto implementar un programa colaborativo para el desarrollo de un Roadmap Científico-Tecnológico, que dé respuestas a los desafíos de la minería en la zona de montaña.

También expresó su compromiso para realizar una investigación de disponibilidad y demanda de recursos hídricos, en tres etapas: estudio de derechos de agua; análisis de infraestructura disponible, demanda actual y futura de agua; e infraestructura y soluciones para la disponibilidad de agua.

Resolución del SEA y respuesta

A comienzos de mayo Anglo American sufrió un duro revés para el proyecto: el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) lo calificó desfavorablemente, en atención a que el titular no habría determinado adecuadamente el área de influencia del componente calidad del aire, y tampoco habría entregado información suficiente que permita descartar el riesgo a la salud de la población, según concluyó la autoridad.

Entre los reparos presentados figura el “riesgo a la salud de las personas por emisiones de material particulado respirable fino MP2,5” proveniente de fuentes emisoras de material particulado y gases de la fase de operación del proyecto, que “corresponden al transporte de material (mineral y lastre), cargas y descargas de material, movimiento de material por maquinaria, perforaciones, tronaduras para operación de rajo Los Bronces y caserones en mina subterránea, erosión eólica, combustión de maquinaria y combustión vehicular”.

Junto con analizar el proceso de permisos que establece el marco regulatorio, el cual incluye la posibilidad de presentar una reclamación ante el Comité de Ministros –en un plazo máximo de 30 días hábiles–, la compañía dijo tener confianza en la institucionalidad y que seguirá los pasos necesarios para lograr la aprobación de la iniciativa.

“Esperamos tener la oportunidad de aportar la información y las iniciativas que las autoridades estimen necesarias para continuar avanzando hacia la aprobación de este proyecto, que creemos instala un nuevo paradigma en la forma de hacer minería en Chile”, declaró Aaron Puna, presidente ejecutivo de Anglo American en Chile.

Cabe señalar que la compañía propuso un plan de mitigación respecto de la generación de material particulado en un segmento de la ruta G21 en momentos de la construcción y la operación. Este incluye compensaciones por el 120% de las emisiones que se generarán, un programa que considera el recambio de calefactores a leña por sistemas de calefacción eléctricos para 900 viviendas y la implementación de planes de manejo forestal por cerca de 10 mil hectáreas.

A ello sumó otras medidas, como el uso de vehículos eléctricos en la ruta en cuestión y la pavimentación de 30 km de vías locales. “El conjunto de medidas es capaz de abatir el equivalente al 70% de las emisiones del gran Santiago”, manifestó la empresa.

Aquí puede ver cómo sería el proyecto Los Bronces Integrado: