En este artículo, Víctor Pérez, socio de Voces Mineras A.G., quien ofició como moderador del foro “Desafíos y Oportunidades de la Minería del Litio en Chile”, aporta antecedentes para entender las variables asociadas al precio de este mineral.

Por Víctor Pérez, socio de Voces Mineras A.G.

A partir del exitoso webinar realizado por Voces Mineras (VVMM) sobre los desafíos y oportunidades de la minería del litio en nuestro país, queremos revisar las principales conclusiones de dicho evento, sumando además antecedentes para un mejor entendimiento de las variables y los parámetros técnicos relacionados con el precio de este valioso elemento.

Una primera gran conclusión es que, a pesar de que Chile presenta las mayores reservas de litio a nivel mundial, sus volúmenes de producción son proporcionalmente bajos en comparación con otros países productores. En los últimos años Chile ha visto un descenso en su porcentaje de participación en la producción mundial y es probable que esta tendencia se siga acentuando en los próximos años, considerando el alto crecimiento en la demanda esperada de litio y la limitada oferta probable que se visualiza para nuestro país.

Las razones principales de lo anterior se pueden resumir en los siguientes puntos relevados en el foro de VVMM:

• Una de las principales causas radica en el marco normativo asociado a la exploración y explotación del recurso implementado en Chile, el cual requiere de urgentes actualizaciones para el desarrollo sostenible de esta industria en el país.
• Otra importante razón se relaciona con la actual tecnología evaporítica utilizada por la industria, la que presenta una serie de desafíos en términos de mejorar y acelerar el porcentaje de recuperación de litio contenido en la salmuera, además de hacer más eficiente, de forma significativa, la huella hídrica de la producción comercial de litio para asegurar el acceso a los mercados. En este sentido, el desarrollo de tecnologías flexibles ante escenarios climáticos cambiantes y complejos y con mucha asimetría en cuanto a las concentraciones de litio y otros compuestos en las salmueras, requieren habilitar con celeridad las condiciones para implementar pilotajes de tecnologías para el escalamiento industrial, con foco en el Salar de Atacama,
• Lo anterior, muy en línea con las crecientes preocupaciones ambientales, sociales y territoriales, y el debate que levanta el actual proceso productivo, a raíz de los grandes volúmenes de salmuera evaporada y su impacto en el balance hídrico de la cuenca del Salar de Atacama.
• Finalmente, generar una trazabilidad, idealmente digital, segura y transparente, del ciclo productivo completo del litio es fundamental para de obtener los procesos de certificación que requerirá la industria nacional para ser un proveedor privilegiado en los mercados, en especial, con el sector más movilizador en la actualidad, la electromovilidad.

En resumen, los principales desafíos que enfrenta la industria chilena del litio hoy tienen relación con lograr un mayor dinamismo en los frentes socioambientales, regulatorios y tecnológicos. Esto permitirá concretar un aumento de la capacidad productiva, apalancada por una producción de litio más sostenible.

Producción de Litio

En Chile la producción de litio se va obteniendo mediante concentraciones, que ocurren desde salmueras con distintas concentraciones en piscinas de evaporación natural. Estas pozas evaporan el agua y van generando concentraciones mayores en varias etapas, pasando desde concentraciones de 0,1% hasta 6%, previo a su proceso en las plantas químicas –que para el caso de SQM están ubicadas en el Salar del Carmen– para llegar a los productos comerciales que son el carbonato de litio y el hidróxido de litio y que se exportan regularmente desde nuestro país.

Precio de referencia del litio

El precio de referencia más utilizado en contratos comerciales spot, como también en contratos regulares, se mide en USD/kg de carbonato de litio equivalente (LCE), con una pureza de 99,5%, valores que se publican semanalmente en revistas especializadas como Argus y que al 25 de marzo de este año indicaba un precio promedio de US$63/kg para el carbonato de litio de pureza del 99,5%, CIF China.

Complementariamente, el segundo producto comercial más exportado por nuestro país, el hidróxido de litio, se tranzaba entre US$66 y US$68 el kilo la semana del 25 de marzo recién pasado, con una pureza de 56,5% Fob China.

A continuación, se adjunta una gráfica de la cadena de valor del litio en Chile, preparada por SQM:

La cadena de valor del litio se extiende hasta la producción de autos eléctricos, como se describe en la siguiente gráfica, preparada por SQM a partir de información de BatPac:

Víctor Pérez, socio de VVMM.