En el foro organizado por Voces Mineras, la ministra de Minería expuso las prioridades pendientes para el desarrollo de esta industria, en tanto, quien asumió como subsecretario de la cartera explicó el foco que tendría la Empresa Nacional del Litio que se pretende crear.

Aprovechar la oportunidad histórica que vive hoy la industria del litio, con una demanda creciente y precios al alza, fue el llamado que hicieron los expertos que participaron en el Foro “Desafíos y Oportunidades de la Minería del Litio en Chile”, organizado por la asociación gremial Voces Mineras.

En la parte inaugural intervino la ministra de Minería, Marcela Hernando, y como expositores participaron Juan Carlos Guajardo, director ejecutivo de Plusmining; Cristián Quinzio, académico y abogado especialista en Minería; Eduardo Bitran, académico y ex vicepresidente ejecutivo de Corfo; y Willy Kracht, quien al momento del foro era director del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile y sería el subsecretario de Minería del gobierno entrante.

El foro se inició con las palabras del presidente de Voces Mineras A.G., Sergio Jarpa, quien hizo ver que si bien Chile posee el 48% de las reservas mundiales de litio (Li), en 2021 produjo sólo el 24% del global, con una tendencia a la baja. Asimismo, comentó que aunque el Li no es tan relevante en las exportaciones mineras del país –representa menos del 2% de los envíos de cobre–, “tiene un potencial muy significativo”, por las positivas proyecciones de demanda futura y mayores precios.

En tanto, la ministra de Minería destacó que el litio es un elemento fundamental en al proceso de transición energética desde combustibles fósiles a energías renovables no convencionales, y más aún en un contexto de crisis climática. Junto con lamentar que no se haya implementado una Política de Estado que cautele a largo plazo este recurso estratégico, recordó que la Comisión Nacional del Litio –que se creó en 2014 durante el segundo gobierno de Michelle Bachelet– evidenció la necesidad de que el Estado se involucre en la gobernanza de los salares y que se requiere un tratamiento específico para su explotación.

Como prioridades pendientes Marcela Hernando mencionó: contar con una normativa específica para la explotación del litio; desarrollar una institucionalidad que cumpla el rol normativo, regulador y fiscalizador para una gobernanza integrada de salares; y promover el conocimiento técnico y científico, tanto en extracción como en desarrollo de productos derivados.

Tendencias en el mercado

Juan Carlos Guajardo planteó que los vehículos eléctricos transformaron el mercado del litio, donde hoy se ven precios del orden de US$60.000 por tonelada de carbonato de litio equivalente. En este escenario, el presupuesto mundial de exploración ha ido en aumento y, como consecuencia de aquello, las reservas de Li en el mundo se han multiplicado por tres en los últimos 20 años.

Con todo, el director ejecutivo de Plusmining reparó en los riesgos que existen: el uso del litio en la transición energética está concentrado en la aplicación de almacenamiento, por lo cual está más expuesto a posibles cambios tecnológicos; la demanda es muy dependiente de las políticas de combate al cambio climático que podrían variar según las prioridades de los gobiernos (China está hablando de volver a usar carbón, por ejemplo); aunque no tiene una tasa de reciclaje importante (menos de 1%), la tecnología de mejoramiento de baterías apunta a que esta subirá, lo que puede afectar la demanda de Li en el mediano plazo; el desarrollo del hidrógeno y su coexistencia también impactaría en la demanda; se prevé que la oferta de Li alcance un ritmo de crecimiento de 16% anual, que se compara con un aumento promedio de la demanda esperada del orden de 10%.

Marco legal

Respecto del marco legal que regula la explotación de litio en Chile, Cristián Quinzio manifestó que es muy peculiar “y ha traído más problemas que beneficios”, enfatizando la necesidad de mejorarlo para que Chile pueda participar del aumento de la demanda por este recurso. Actualmente el litio es un mineral no concesible, requiriéndose autorización de la Comisión Chilena de Energía Nuclear para cualquier acto jurídico relacionado con él.

“Tenemos un gran tesoro, pero si lo seguimos guardando, va a estar obsoleto”, señaló el abogado, tras lo cual presentó propuestas para optimizar el desarrollo de esta industria: que se dicte una ley que regule la gobernanza de los salares, con una institucionalidad bajo el Ministerio de Minería; que esa misma ley cree la Empresa Nacional del Litio, que debiera impulsar alianzas público-privadas para el desarrollo del litio en el corto plazo; que sea obligatorio entregar al Estado la información que se tenga de recursos en salares; revisar y unificar las autorizaciones de la CChEn.

Aporte a la economía

Eduardo Bitran aseveró que estamos en presencia de un súper ciclo del litio impensado hace seis meses, con precios en el mercado spot que hoy llegan hasta US$90.000 la tonelada de carbonato de litio equivalente y que se proyectan en un rango de US$14.000-US$20.000 por ton para los próximos años, con un déficit de oferta al menos hasta 2030. “Esto es algo extraordinario, pero no pensamos que va a ser algo eterno. ¿Qué estamos haciendo para aprovechar este ciclo?”, se preguntó el académico, ante lo cual sostuvo que con los contratos existentes se tiene la posibilidad de captar una proporción muy significativa de la renta económica-minera que se genera.

Según el ex vicepresidente ejecutivo de Corfo, las renegociaciones de contrato que se hicieron con SQM y Albemarle para aumentar su producción, significó evitar que la participación de Chile en el mercado mundial del litio cayera a menos de 8% a 2026 y, en vez de ello, se situará en torno a 25%. Sobre el aporte que puede significar a la economía del país, destacó: “Con los contratos vigentes al año 2026, tomando en cuenta todos los impuestos y asumiendo que la minería sigue pagando el impuesto específico que existe hoy, con 250 mil toneladas de producción se recaudan casi US$3 mil millones, es decir, 0,8% del PIB, más del doble que cualquiera de las simulaciones del royalty de la minería metálica”.

Con todo, hizo ver que en el proceso de extracción de salmueras se asumen altos costos económicos y ambientales, y se da el absurdo de tener que reinyectar el litio para no sobrepasar las cuotas autorizadas.

Énfasis del nuevo gobierno

Como adelanto a lo que espera hacer el próximo gobierno en esta materia, quien asumió como subsecretario de Minería, Willy Kracht, explicó que lo que se busca con la Empresa Nacional del Litio es que el Estado tenga un rol protagónico como coordinador y pueda actuar en asociación con privados. “No estamos pensando en el equivalente a lo que fue Codelco a mediados los ’70, que era ‘la’ empresa productora, sino en una entidad estatal capaz de articular a los distintos actores y que participe de los beneficios de una manera justa, que implique para el país un acceso adecuado a las rentas”, dijo.

Mientras se crea la Empresa Nacional del Litio, para el corto plazo formuló las siguientes tareas: seguir avanzando a través de Codelco; restituir el Comité de Gobernanza de Salares; avanzar en la creación del Centro de Investigación del Litio; impulsar un programa de formación y atracción de capacidades en I+D; fortalecer el diálogo permanente con las comunidades; explorar colaboraciones con otros países y eventuales alianzas con socios estratégicos.

Como principales desafíos para esta industria mencionó: reducir la huella hídrica, mejorar la eficiencia de los procesos, desarrollar conocimiento y capacidad local, generar valor compartido y retribución justa, tener una relación armónica con el territorio.

El foro, que fue moderado por Víctor Pérez, socio de Voces Mineras A.G., y transmitido por EmolTV, contó con una alta audiencia. De hecho, fue lo más visto del día en el portal de streaming de emol.com, con más de 235.900 visitas en una sola jornada.

Para repasar los detalles del evento, puede hacerlo en: https://tv.emol.com/detail/20220302135036381/foro-voces-mineras-desafios-y-oportunidades-de-la-mineria-del-litio-en-chile