“Debido a atrasos acumulados, es altamente probable que ninguno de los proyectos estructurales de la estatal agregará nueva producción en el próximo quinquenio”

Nuestra minería enfrenta un escenario complejo aunque no tan sorpresivo: término del superciclo del precio del cobre, alto precio de la energía, judicialización e incerteza jurídica, oposición de las comunidades, entre otros, son factores adversos que han llevado a la postergación o suspensión de varios proyectos mineros, y con ello han contribuido a una generalizada desaceleración económica que ha impactado más drásticamente a las regiones mineras.

Sin embargo, hay algunas importantes excepciones que es apropiado mencionar: el Gobierno ha autorizado una importante capitalización de Codelco que le permitirá financiar parcialmente su cartera de proyectos estructurales; Escondida y Antofagasta Minerals siguen adelante con sus proyectos y Minera Sierra Gorda está poniendo en marcha sus operaciones, estas tres últimas empresas utilizando agua de mar.

Pero existe una fundamental diferencia temporal entre los proyectos de Codelco y los de las otras grandes mineras: debido a atrasos acumulados, es altamente probable que ninguno de los proyectos estructurales de la estatal agregará nueva producción en el próximo quinquenio, y en el caso del Distrito Norte se reducirá como consecuencia del agotamiento de la Mina Sur en 2016, la baja en la ley de la Mina Chuquicamata a partir de 2017 y el agotamiento de los óxidos de RT en 2018, todo ello parcialmente mitigado con la puesta en marcha de Ministro Hales.

Tanto los proyectos Nuevo Nivel Mina de El Teniente como Chuqui Subterránea reemplazarán la producción de las actuales minas, aunque ha sido recientemente anunciado que NNM se retrasaría hasta tres años y su costo aumentaría en más de 50%. Si esto ha ocurrido en una faena con más de 100 años de experiencia en minería subterránea, ¿no podrían repetirse un retraso y un sobrecosto similar en Chuqui, en que dicha experiencia no existe? No sería mala idea reevaluar algún plan B en caso que ello ocurriera.

El proyecto RT Sulfuros en etapa de factibilidad, además de su alta inversión y costo de operación del tercer cuartil, podría mejorar sus indicadores con un enfoque incremental supeditado a la disponibilidad de agua de las fuentes actuales y/o revisando la oportunidad de sinergias con el proyecto Sulfuros El Abra, del cual Codelco es dueña en un 49%. Con todo, si fuera aprobado y puesto en operación a tiempo, solo reemplazaría la producción de óxidos. A su vez, los proyectos que agregarían producción se ven aún lejanos: Andina 244 sería reformulado y Rajo Inca de Salvador está en etapa de prefactibilidad.

Todo lo anterior conforma un panorama quinquenal más que desafiante para Codelco, que no se beneficiaría de un esperado repunte del precio del cobre en el mediano plazo, pero que requerirá de un importante flujo de financiamiento vía recursos internos, capitalización y endeudamiento.

La demás empresas mineras, por su parte, evalúan con cautela el escenario futuro para decidir respecto de nuevas inversiones y, al igual que todas, se concentran en la optimización operativa e iniciativas de reducción de costos para enfrentar el escenario de bajos precios, en espera que mejore el pronóstico minero a lo menos a cielo despejado.

(JARPA, Sergio. Publicación original en Revista Minería Chilena. Miércoles 4 de Febrero, 2015)